È stato identificato un fossile di rettile marino artico risalente a 246 milioni di anni fa

Un fossile di rettile marino polare, risalente a 246 milioni di anni fa, è stato scoperto nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda.

Un team internazionale di ricercatori guidati dall’Università di Uppsala ha studiato l’osso fossilizzato, recuperato dal letto di un fiume ai piedi di Mount Harbour, nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda.

La creatura estinta appartiene al genere Nothosaur. È interessante notare che è stato identificato come il più antico rettile marino, essendo circa 40 milioni di anni più vecchio di qualsiasi altro rettile marino precedentemente scoperto nell’emisfero australe.

I notosauri erano predatori eleganti

A quel tempo, la Nuova Zelanda si trovava sulla costa antartica, al confine con un gigantesco oceano chiamato Panthalassa.

Milioni di anni fa si verificò un evento catastrofico di estinzione di massa, rimodellando l’antico mondo oceanico. Questi disturbi ambientali rappresentavano un’opportunità e i rettili furono i primi a coglierla.

Molto prima che i dinosauri governassero la terra, i mari appartenevano ai rettili. Tra questi, la Sauropterygia regnava sovrana. Questo gruppo altamente diversificato è sopravvissuto per più di 180 milioni di anni.

Questi antichi notosauri erano lontani parenti dei plesiosauri dal collo lungo (parte di questo gruppo). Erano predatori eleganti con corpi lunghi e arti simili a pagaie.

I notosauri avevano teschi piatti, il che li rendeva ideali per la caccia. Questi teschi erano rivestiti con denti affilati e appuntiti, che li rendevano ideali per catturare pesci e calamari mentre nuotavano negli antichi oceani.

“Il nothosauro trovato in Nuova Zelanda è più antico di 40 milioni di anni rispetto ai più antichi fossili di sauropterigi precedentemente conosciuti nell’emisfero australe. Abbiamo dimostrato che questo antico rettile marino viveva in un ambiente costiero poco profondo brulicante di creature marine”, ha affermato Benjamin Kerr il Museo dell’Evoluzione dell’Università di Uppsala e autore principale all’interno di quello che allora era conosciuto come il Circolo Antartico.

Teoria della migrazione

Per molti anni, il mistero della migrazione dei notosauri nella supersfera della Panthalassa ha affascinato gli scienziati. Sono emerse tre teorie principali: una rotta costiera settentrionale, una rete di rotte marittime interne o un viaggio guidato dalla corrente attraverso il superoceano. Questo fossile sfida questa teoria.

“Utilizzando un modello evolutivo calibrato nel tempo della distribuzione globale dei sauropterigi, mostriamo che i notosauri sorsero vicino all’equatore, per poi diffondersi rapidamente verso nord e verso sud nello stesso momento in cui complessi ecosistemi marini furono ristabiliti dopo la catastrofica estinzione di massa che ne segnò l’inizio”. “L’era dei dinosauri”, ha spiegato Kerr.

Kerr si è aggiunto comunicato stampa L’inizio dell’era dei dinosauri vide un aumento significativo delle temperature globali. Questo clima antartico sorprendentemente caldo potrebbe essere stato la chiave del successo di questi rettili marini, consentendo loro di prosperare anche a queste latitudini gelide.

Questa scoperta indica anche un’affascinante possibilità: le antiche regioni polari potrebbero essere servite come corridoi migratori cruciali per queste prime creature marine, in modo simile ai viaggi transoceanici delle balene oggi.

Kerr ha aggiunto: “Ci sono senza dubbio altri resti fossili di mostri marini estinti da tempo in attesa di essere scoperti in Nuova Zelanda e altrove nell’emisfero australe”.

Il fossile è costituito da una sola vertebra, scoperta durante un’indagine geologica nel 1978. Questa scoperta ha il potenziale per fornire informazioni sulla documentazione precedentemente sconosciuta dei primi rettili marini dell’emisfero meridionale.

Un team internazionale di paleontologi provenienti da Svezia, Norvegia, Nuova Zelanda, Australia e Timor Est ha esaminato il campione.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Biologia attuale.